Para que un gradiente pueda emplearse en la construcción de otro, es necesario transportar dos solutos simultáneamente, de modo que al abatir el gradiente preexistente se force la acumulación de otro gradiente secundario. Las proteínas que pueden acarrear dos solutos juntos de manera acoplada se llaman cotransportadores y son clave en el transporte activo secundario.
Si el transporte de ambos solutos ocurre en una misma dirección, el acarreador se denomina simportador.
Si el transporte de ambos soluto se da en direcciones contrarias, el acarreador se denomina antiportador.
La presencia de cotrasportadores permite que los gradientes construídos por las bombas primarias, pueda ayudar a acumular solutos diferentes, acoplandolos, por ejemplo al gradiente de sodio, potasio o protones.